La repentina erupción del volcán Cumbre Vieja en la isla de La Palma, que pertenece al archipiélago de las Islas Canarias, nos va a servir de ejemplo real par estudiar la vulcanología, rama de la Geología que estudia el vulcanismo y todas sus manifestaciones como volcanes, géiseres, fumarolas, erupciones volcánicas, magmas, lavas, tefras, etc.. Los vulcanólogos —los geólogos especialistas en esta rama, relacionada con la geodinámica y la geomorfología— visitan frecuentemente los volcanes terrestres, en especial los que están activos, para observar las erupciones y recoger restos volcánicos como los piroclastos o tefras, que según su tamaño pueden ser cenizas, lapilli o bombas volcánicas, y lava solidificada.
Vesubio, Etna, Teide, Fuji, Popocatépetl… Muchos son los volcanes que se distribuyen a lo largo de nuestro planeta y que pueden permanecer cientos de años ‘dormidos’ hasta que un día despiertan, como ha ocurrido en Cumbre Vieja (La Palma) recientemente. Consisten en estructuras geológicas por las que emerge el magma, que a su vez se divide en lava y gases provenientes del interior de la Tierra en el momento en el que entran en erupción.
Por lo general, se forman en los límites de las placas tectónicas, aunque existen los llamados puntos calientes, donde no hay contacto entre placas. Se dividen en tres tipos según su actividad: activos, que pueden erupcionar en cualquier momento; inactivos o durmientes, aquellos que mantienen ciertos signos de actividad y han entrado en actividad esporádicamente; y los extintos, cuya última erupción fue registrada hace más de 25.000 años.
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